Adult Atheists Converting To Theism

I don't know how widespread such conversions are. Because of my literary interests, I happen to know about one small group of conversions, those of prominent Weimar-era authors writing in German, who were atheists and ethnically Jewish, who converted to Catholicism. Karl Kraus, Alfred Doeblin, Joseph Roth and Franz Werfel. I don't approve of their conversions. I don't present these authors as role models. But all four are great writers. Doeblin is -- Doeblin, although greatly admired, is still greatly underrated, he's the greatest writer ever to have written in German, there I said it. Doeblin is the balls. And I'll repeat what I've said on other occasions: being religious is not as disastrous to artists, including writers of fiction, as it is to persons in other professions, because being an artist and being religious both involve constantly making things up.

Doeblin and Roth were Leftists who opposed religion for political reasons. Doeblin was that way for a long time. His one big commercial success as an author was his novel Berlin Alexanderplatz in 1929, he had been active in the Left wing of the SPD since 1920, fled from Germany to France in 1933, then in 1940 from France to the US, settling in the Los Angeles area, where like some other German authors he found some work writing for the movies. In 1941 he and his wife and son were baptized in a Catholic church in Hollywood. He said that he had been very moved when looking at a crucifix in the cathedral of Mende, France, and that he had had a similar experience when looking at a crucifix in a church in Krakow: both times, he said, he had become overcome with emotion when looking at what he called "the rebel executed on a cross." Whatever happened to him when he saw those two crucifixes, it seemed to have played a big role in his conversion. It seems that after his conversion he was in the Left wing of the Church, particularly concerned with coming to the aid of the poor.

Doeblin announced his conversion in front of 200 guests on his 65th birthday in 1943. Most of his friends were Leftists and had remained atheists, and their general reaction was dismay. They felt Doeblin had joined the enemy. Bertolt Brecht had been a close colleague of Doeblin's in both political and literary projects; he wrote a bitterly sarcastic poem about Doeblin's conversion: "Peinlicher Vorfall" ("An Embarrassing Incident").



Joseph Roth's time as an atheist Leftist was briefer than Doeblin's. He was born in Galicia in 1894, when the region was still part of the Habsburg Austro-Hungarian Empire, was a university student in Vienna, the Empire capital, and just a few years after the Empire ceased to be 1918, Roth became disillusioned with the Soviet Union, and began to say and write the most remarkably euphoric things about how the Catholic Church unified all mankind, and how the very Catholic Habsburg Empire had united the many nationalities under its rule. (Very few members of the non-German nationalities under the Habsburgs ever seemed to find the Empire particularly benevolent.)



Karl Kraus was born in 1874 in what today is the Czech Republic; three years later he family moved to Vienna, and he lived there the rest of his life, until 1936. In 1899 he withdrew from the Jewish religion; in 1911 he converted to Catholicism, and in 1923 he left the Catholic Church. Unlike Doeblin and Roth he wasn't a Leftist. But he also was never a conservative or Right-wing reactionary either. He preferred to ridicule any and all parties whenever he felt they deserved it, and he seems to have similar problems first with his family's Jewish faith and then with Catholicism.



Franz Werfel was born in 1890 in Prague, which -- let's all sing it in unison -- at that time was part of the Habsburg Empire. He settled in Vienna after WWI, converted to Catholicism in 1929, was rescued and hidden from the Nazis by the nuns at Lourdes in 1940, promised those nuns to write a novel about their cloister, and did: Das Lied von Bernadette, published in 1941.



That's only just about about all of the most prominent Jewish authors of their time writing in German. Whether this is all just a coincidence -- four people; that's a rather small sampling for statistical purposes -- or whether there were many other German-Jewish authors of the same era, less prominent, unknown to me, who also converted to Catholicism; and/or many other German Jews from other professions who converted -- I don't know. There is one prominent German-Jewish author of the same generation, Lion Feuchtwanger, who, as far as I know, never became Catholic. Feuchtwanger collaborated on a few pieces of writing with Brecht (who was not Jewish), was pals with Doeblin, joined the Los Angeles-area colony of German expat writers in 1940. No conversion on Feuchtwanger's part, but the title character of his novel Jud Suess, based on the historical figure of an 19th-century Jewish financier, does have bad dreams in which Catholic Germans and Jews are locked together in a grotesque dance which they cannot stop, in which they are thoroughly and inescapably a part of one another. So maybe there's more than a coincidence here.

Noch einmal auf Deutsch weil warum nicht

Vor ein paar Wochen erwaehnte ich, dass die Lektuere von Karl Kraus mir ein weing zu schaffen gab. Gestern blickte ich wieder einmal darin, und es ging schon. Ich fragte mich, was vorhwer schwierig gewesen. Vielleicht war vor ein paar Wochen mein Deutsch einfach ein wenig gerostet. In der Zwischenzeit las ich einige anderen deutschen Schriften. Unter anderem las ich ein wenig herum in dieser Sammlung von Authoren des deutschen Vormaerz,ein Band der Reclam Universal-Bibliliothek wie der der Wiener Modernen in dem ich Hermann Bahr und Karl Kraus kennenlernte und Kraus mochte weil er Bahr so sehr hasste, sehr begeisternd dieser Vormaerz-Band, weil voller Marx und Ruge und Heine und Dronke und so Kram, Vormaerz eben, und natuerlich: kein bisschen Bahr. Keine furcht, dass wenn man den Band aufs geratewohl aufschlug, Bahr verdammt noch mal auf einen wartete.

Heute morgen fragte ich mich ob wohl es einen Aufsatz ueber Kraus in Franz Blei's Portraetsgab, und wurde daran erinnert, dass ich Blei fast so wenig gern habe wie Bahr. Gerade jetzt faellt es mir ein, mal zu gucken, ob es dort wtwas ueber Bahr gibt. Moment mal -- ja. Gibt es. Ein Band, 500 Seiten, fuer -- na ja -- Portraets von den bedeutesten Schrifstellern aus allen Laendern, von allen Zeiten, die dem Blei ueberhaupt bekannt waren, und es gab Platz darin fuer Bahr.

Von allen beruehmten Schriftstellern die ich kenne, die auf Deutsch Schrift stellten, habe ich entweder Hermann Bahr oder Franz Blei oder August Wilhelm Schlegel am allerwenigsten gern. Vor mehr als 20 Jahren, waehrend meines letzten Versuch, Akademiker zu sein, hatte ich einmal in einmal Seminar with Professor Wiehiesserdoch die Aufgabe, etwas ueber Schlegel zu sagen. Ich war nie ein sehr diplomatischer Student, aber dies was ein sehr undiplomatischer Moment sogar fuer mich. Ich sagte geradeaus, dass ich Schlegel ekelhaft fand. Ich weiss nicht mehr genau, welche Woerter ich waehlte. Es ist moeglich, dass ich Schlegel einen unmoeglichen Esel nannte. Oder einen erbaermlichen Windbeutel, oder einen Narr der nicht einmal unabsichtlich lustig wahr, oder eine kriminelle Verschwendung von Papier. Ich erinnere mich sehr genau daran, wie mitten in meiner Tirade ein anderer Student, ein grosser dicker Typ, Wiehiessermal, seinen Ueberdruess mit mir einem Prusten ganz hoerbar machte. Ich habe akzeptiert, dass dieser viele abwerterten Lauten ueber mich gemacht hat, die ich nicht hoerte. So war er. (So war ich.) Ich habe keinen Zweifel, dass er es inzwischen bis zu ungefaehr Full Professor in der Ivy League gebracht hat, so einer, der es nicht akzeptiert, dass ein Student einen Schriftsteller grob beliedigt, der in Reclams Universal-Bibliothek gedrueck ist, and der... und der... and who cheats on tests. Es ueberrascht mich, aber ich weiss gar nicht wie man das auf Deutsch sagt. Ich nehme an, dass es mal ab und zu in Zentraleuropa passiert. So einer wie der Dicke bringt es weit in amerikanischer Akademie -- wenn ein Herzinfarkt oder Schlaganfall ihn nicht erwischt and wenn er nicht von Professor zu Verleger ueberwechselt, wo er versichert dass Celebrities Millionen pro Buch kriegen und dass eigentlich talentierte Dichter unerkannt bleiben.

Samstag ist angekommen der Untergang von Kraus

Der Untergang der Welt durch schwarze Magie,heisst das. Gibt es mir ein wenig zu schaffen. Ich frage mich, ob Humor ueberhaupt schwierig ist fuer nicht-Einheimische, ob es nicht verlangt Wissen, das man weniger aus Buechern als vor Ort kriegt. Frage mich auch, ob es allerlei Erklaerungen gibt in Band 14 Suhrkamps Kraus-Ausgabe. (Der Untergang ist Band 4.)

Spezifischer, zu Beginn der Lektuer dieses Buch von Kraus frage ich mich ob der Mann wirklich etwas gegen Luftschiffe hatte, oder aber tat nur so auf lustiger satirischer Weise. Waren Luftschiffe denn so um 1907-1908, als Kraus das in Wien schrieb, den Wienern besonders lustig? Kraus sagt auch dass der Fackel bald geschlossen sein wurde, was eigentlich gar nicht bald geschah. Was hatte der gute Mann bloss? Gab es vielleicht einen grossen Liftschift-Fest, konnte man zu der Zeit in Wien vor lauter wimmelden Luftschiffe den Himmel kaum sehen? Hatte vielleicht eine laermende Luftschiff-Fabrik nahe des Bueros des Fackels aufgemacht? (Kraus klagt viel von Laerm und von Technik, die der Mensch erfunden hatte ohne etwas Gescheites damit machen zu wissen.)

Nu. Bin mystifiziert.

Ist Denn Hermann Bahr Wirklich Noch Nicht Überwunden Worden?

Ich scherze nicht: dieser Bandzuerst in 1981 veroeffentlicht, Nummer 7742 in der Reclam Universal-Bibliothek, heisst Die Wiener Moderne, ein weit ehrlicherer Titel aber waere Hermann Bahr und die Wiener Moderne gewesen. 61 Stueck Schreiben enthaelt der Band, einschliesslich einiger einleitenden vom Herausgeber und unverkennbarar Hermann-Bahr-Liebhaber Gotthart Wunberg, einiger von Vorbildern der Wiener Moderne wie Nietzsche, und des Restes, wie man wahrscheinlich erwarten wuerde von einem Bande der sich als eine Sammlung von Schriften aus Wien von ungefaehr 1890 bis 1910 ausgibt, tatsaechlich Prosa, Lyrik und Drama von Wien von ungefaehr 1890 bis ungefaehr 1910. Also, von Hoffmannsthal, Schnitzler, Freud, Herzl, Mahler und so Kram. Auch Kraus. 5 Stueck von Kraus, 4 gekuerzt. Und von den 61 20 von Bahr. Ist schier zum Himmelschreien: wo man das bloede Ding auch aufschlaegt, steht da noch ein Schreiben von diesem unmoeglichen Esel namens Bahr. Im fruehen Roemerreich Seneca, im viktorianischen England Carlyle, in San Francisco in 1960's Ferlinghetti, und in Literatur, Musik und Kunst in Wien um 1900, offenbar, und gewiss in diesem Band darueber und davon, an jeder Ecke, lauernd, langweilig, wichtigtuend, deklamierend, tyrannisch, selbstverliebt, immernichtaufhoerenwollend, dieser Hermann Bahr.

Gestern bestellte ich einen Band von Karl Kraus, obwohl ich noch keine richtige Ahnung darueber hatte, wer Kraus war und was er denn wollte und wofuer er galt und gelt, und noch nicht einmal mit diesen 5 Aufsaetzen von Kraus in diesem Hermann-Bahr-terrorisiert-fin-de-siecle-Wien-Band zurechtkam, denn Kraus schreibt gelegentlich ein wenig geschnorkelt und gar sarkastisch -- ich bestellte den Band in erster Linie, ich scherze gar nicht, weil ich in Wiki las, dass Kraus Bahr gar nicht leiden konnte und regelmaessig Feindliches zu Bahr schrieb. Ich las das in Wiki und wusste noch einmal nicht ob es stimmte, bloss die Hoffnung dass es stimmen koennte, dass es irgendwo Rettung vor Bahr geben koennte, trieb much zum Kauf. Seitdem bin ich mir sicher geworden, dass es stimmt. Ein Beispiel davon, was ich seit der Bestellung gelernt habe: eine der ersten Schriften, die Kraus ein Publikum gewann, geschrieben und veroeffentlicht in 1893 als Kraus noch nicht 20 Jahre hatte, heisst "Die Ueberwindung von Hermann Bahr." Es stimmt. Braver Bursch. Kraus ist einer von uns. Hermann Bahr wird doch eines Tages ueberwunden werden. Und Seneca, und Ferlinghetti.

Someone Knock Me Over With A Feather: Ben Stein Doesn't Like The White House's Holiday Tree

(I know: how can it be, Ben Stein finding fault with the Obama administration? Ben Stein defending a Republican talking point? Ben Stein bravely standing up *cough toady cough cough* for that poor downtrodden group, the American Christians?)

I just found an editorial by Ben Stein's grandfather which originally appeared in the Viennese newspaper Neue Freie Presse in 1935, arguing that this Hitler fellow wasn't so bad and that everyone should just calm down and give the man a chance. Some say it was this editorial which killed Karl Kraus, although of course it's impossible to be sure about such things.



"Happy holidays" is an improvement over "Merry Christmas" as a greeting to complete strangers because the latter will offend some people, whether that offends you or not. But I've had a holiday epiphany and I can improve even upon "Happy holidays" : just say "Have a nice day." Or "Hello." (These both have the great advantage of being equally appropriate all year round.)

Or just keep yr trap shut. That'd work too. Now remember, I'm giving you free advice here about how to behave around complete strangers. I'm not coming after the Christmas tree on yr front lawn, I'm not going to crash your Christmas party and begin shouting angry atheist polemics. And all I'm asking is that you also have the common decency to leave me alone too.

If, that is, you're a complete stranger to me. My friends, my family: don't worry about a thing. We're cool. Say whatever you like.